Historia de EE.UU.

Canal de Panamá

El Canal de Panamá es una vía navegable artificial de 48 millas de largo que atraviesa el istmo de Panamá. Utiliza una serie de esclusas a cada lado para bajar y subir los barcos y permitirles el paso entre el océano Atlántico y el océano Pacífico.

¿Por qué se construyó?

El Canal de Panamá se construyó para reducir la distancia, el coste y el tiempo que tardaban los barcos en transportar mercancías entre los océanos Atlántico y Pacífico. Antes del canal, los barcos tenían que rodear todo el continente sudamericano. Un barco que viajara de Nueva York a San Francisco se ahorraba unas 8.000 millas y 5 meses de viaje cruzando por el canal. El Canal de Panamá supuso un gran impulso para el comercio mundial.y la economía.

USS Mississippi en tránsito por el Canal de Panamá

Foto de la Marina estadounidense. ¿Por qué un canal en Panamá?

Se eligió el Istmo de Panamá como emplazamiento del canal porque es una franja de tierra muy estrecha entre los dos océanos. Aunque el canal seguía siendo un enorme proyecto de ingeniería, éste era el lugar más "fácil" para construirlo.

¿Cuándo se construyó?

Los franceses empezaron a trabajar en el canal en 1881, pero fracasaron debido a enfermedades y dificultades de construcción. En 1904, Estados Unidos empezó a trabajar en el canal. Fueron necesarios 10 años de duro trabajo, pero el canal se inauguró oficialmente el 15 de agosto de 1914.

¿Quién construyó el Canal de Panamá?

Miles de trabajadores de todo el mundo ayudaron a construir el canal. En un momento dado hubo hasta 45.000 hombres involucrados en el proyecto. Estados Unidos financió el canal y los principales ingenieros eran estadounidenses. Entre ellos se encontraban hombres como John Stevens (que convenció al presidente Teddy Roosevelt de que el canal tendría que ser elevado), William Gorgas (que ideó formas de luchar contra las enfermedades almatar mosquitos), y George Goethals (que dirigió el proyecto a partir de 1907).

Construcción del Canal

La construcción del canal no fue fácil. Los trabajadores tuvieron que luchar contra enfermedades, corrimientos de tierra, serpientes venenosas, escorpiones y malas condiciones de vida. Para completar el canal se necesitaron algunas de las mejores habilidades de ingeniería e innovación de la época.

La construcción del canal requirió tres grandes proyectos:

1. Construcción de las esclusas - Las esclusas de cada lado del canal elevan y bajan los barcos un total de 85 pies. Las esclusas son inmensas. Cada esclusa mide 110 pies de ancho y 1.050 pies de largo. Tienen enormes muros de hormigón y gigantescas compuertas de acero. Las compuertas de acero tienen más de 6 pies de grosor y 60 pies de altura.
2. Excavación del Corte Culebra - Esta sección del canal tuvo que excavarse a través de las montañas de Panamá. Los desprendimientos de tierra y rocas hicieron de esta parte la más difícil y peligrosa de la construcción del canal.
3. Construcción de la presa de Gatún - Los diseñadores del canal decidieron hacer un gran lago artificial por el centro de Panamá. Para ello construyeron una presa en el río Gatún creando el lago Gatún.

El Canal de Panamá hoy

En 1999, Estados Unidos transfirió el control del canal al país de Panamá. Hoy en día, el canal sigue siendo una parte importante del comercio internacional. Alrededor de 12.000 barcos viajan por el canal cada año transportando más de 200 millones de toneladas de carga. Alrededor de 9.000 personas trabajan actualmente para el Canal de Panamá.

Datos interesantes sobre el Canal de Panamá

• En 1928, Richard Halliburton cruzó a nado el Canal de Panamá, pagando un peaje de 36 céntimos.
• Alrededor de 20.000 obreros murieron (la mayoría por enfermedad) mientras los franceses trabajaban en el canal. Alrededor de 5.600 obreros murieron durante la construcción del canal por parte de Estados Unidos.
• La construcción del canal costó 375 millones de dólares, lo que equivaldría a más de 8.000 millones en dólares de hoy.
• Viajar por el canal no es barato. El peaje medio ronda los 54.000 dólares, y algunos superan los 300.000. Aun así, es mucho más barato que tener que dar toda la vuelta a Sudamérica.

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Obras citadas

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