Astronomía para niños

Asteroides

El asteroide Eros.

Fotografía de la nave espacial NEAR Shoemaker.

Fuente: NASA/JPL/JHUAPL ¿Qué es un asteroide?

Un asteroide es un trozo de roca y metal situado en el espacio exterior y en órbita alrededor del Sol. Su tamaño varía desde unos pocos metros de diámetro hasta cientos de kilómetros.

La mayoría de los asteroides no son redondos, sino abultados y con forma de patata. Al orbitar alrededor del Sol, dan tumbos y giran.

Tipos de asteroides

Existen tres tipos principales de asteroides en función del tipo de elementos que los componen: carbono, pétreos y metálicos.

• Carbono - Los asteroides de carbono también se denominan asteroides carbonáceos. Están formados principalmente por rocas ricas en el elemento carbono. Son de color muy oscuro. Alrededor del 75% de todos los asteroides son del tipo carbono.
• Pétreos - Los asteroides pétreos también se denominan asteroides silicáceos y están formados principalmente por roca y algo de metal.
• Metálicos - Los asteroides metálicos están formados principalmente por metales, sobre todo hierro y níquel, y a menudo contienen pequeñas cantidades de piedra.

La mayoría de los asteroides orbitan alrededor del Sol en un anillo llamado cinturón de asteroides. El cinturón de asteroides está situado entre los planetas Marte y Júpiter. Se puede pensar en él como un cinturón entre los planetas rocosos y los planetas gaseosos. Hay millones y millones de asteroides en el cinturón de asteroides.

Asteroides más grandes

Algunos asteroides son tan grandes que se consideran planetas menores. Los cuatro asteroides más grandes son Ceres, Vesta, Pallas e Hygiea.

• Ceres - Ceres es, con diferencia, el asteroide de mayor tamaño. Es tan grande que está clasificado como planeta enano. Ceres tiene 860 kilómetros de diámetro y contiene alrededor de un tercio de la masa total del cinturón de asteroides. Debe su nombre a la diosa romana de la cosecha.
• Vesta - Vesta tiene un diámetro de 329 millas y se considera un planeta menor. Vesta es más masivo que Pallas, pero ligeramente más pequeño en tamaño. Es el asteroide más brillante cuando se ve desde la Tierra y recibió su nombre de la diosa romana del hogar.
• Pallas - Pallas fue el segundo asteroide descubierto después de Ceres. Es el mayor cuerpo del Sistema Solar que no es redondo. Debe su nombre a la diosa griega Palas Atenea.
• Hygiea - Hygiea es el mayor de los asteroides de tipo carbón. Recibe su nombre de la diosa griega de la salud. Mide aproximadamente 220 millas de ancho por 310 millas de largo.

Varios asteroides comparados por tamaño, entre ellos

Ceres (el asteroide más grande) y Vesta

Fuente: NASA, ESA, STScI

Asteroides troyanos

Existen otros grupos de asteroides fuera del cinturón de asteroides. Uno de los principales son los asteroides troyanos. Los asteroides troyanos comparten una órbita con un planeta o una luna, pero no colisionan con el planeta. La mayoría de los asteroides troyanos orbitan alrededor del Sol con Júpiter. Algunos científicos creen que puede haber tantos asteroides troyanos como asteroides en el cinturón.

¿Podría chocar un asteroide contra la Tierra?

Sí, no sólo un asteroide podría chocar contra la Tierra, sino que muchos asteroides ya lo han hecho. Estos asteroides se denominan asteroides cercanos a la Tierra y tienen órbitas que les hacen pasar cerca de la Tierra. Se calcula que un asteroide de más de 3 metros de diámetro choca contra la Tierra alrededor de una vez al año. Estos asteroides suelen explotar cuando chocan contra la atmósfera terrestre y causan pocos daños en la Tierra.superficie terrestre.

Datos interesantes sobre los asteroides

• El astrónomo italiano Giuseppe Piazzi descubrió el primer asteroide, Ceres, en 1801.
• La palabra asteroide procede del griego y significa "con forma de estrella".
• Los científicos calculan que hay más de un millón de asteroides de más de 1 km de diámetro en el cinturón de asteroides.
• Los cinco asteroides más grandes representan más del 50% de la masa total del cinturón de asteroides.
• Algunos científicos han teorizado que la extinción de los dinosaurios fue causada por la colisión de un gran asteroide con la Tierra.

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