Astronomia per bambini

Stelle

Un ammasso di stelle chiamato Pleiadi.

Fonte: NASA. Che cos'è una stella?

Le stelle sono sfere giganti di gas caldissimo, composte per lo più da idrogeno ed elio. Le stelle diventano così calde bruciando l'idrogeno in elio in un processo chiamato fusione nucleare, che le rende così calde e luminose. Il nostro Sole è una stella.

Ciclo di vita di una stella

• Nascita - Le stelle nascono in gigantesche nubi di polvere, chiamate nebulose. La gravità costringe la polvere a raggrupparsi. Man mano che sempre più polvere si raggruppa, la gravità diventa più forte e inizia a scaldarsi, diventando una protostella. Una volta che il centro diventa abbastanza caldo, inizia la fusione nucleare e nasce una giovane stella.
• Stella di sequenza principale - Una volta nata, la stella continuerà a bruciare energia e a brillare per miliardi di anni. Questo è lo stato della stella per la maggior parte della sua vita ed è chiamato "sequenza principale". Durante questo periodo si verifica un equilibrio tra la gravità che vuole far rimpicciolire la stella e il calore che vuole farla crescere. La stella rimarrà così fino a quando non esaurirà l'idrogeno.
• Gigante rosso - Quando l'idrogeno si esaurisce, la parte esterna della stella si espande e diventa una gigante rossa.
• Crollo - Alla fine il nucleo della stella inizierà a produrre ferro, causando il collasso della stella. La sorte successiva della stella dipende da quanta massa aveva (quanto era grande). Una stella media diventerà una nana bianca. Le stelle più grandi daranno vita a un'enorme esplosione nucleare, chiamata supernova. Dopo la supernova potrà diventare un buco nero o una stella di neutroni.

La Nebulosa Testa di Cavallo.

Le stelle si formano da massicce nubi di polvere chiamate nebulose.

Autore: ESA/Hubble [CC 4.0 creativecommons.org/licenses/by/4.0].

Tipi di stelle

Esistono diversi tipi di stelle. Le stelle che si trovano nella loro sequenza principale (stelle normali) sono classificate in base al loro colore. Le stelle più piccole sono rosse e non emettono molto bagliore. Le stelle di media grandezza sono gialle, come il Sole. Le stelle più grandi sono blu e sono estremamente luminose. Più grandi sono le stelle di sequenza principale, più sono calde e luminose.

Nani - Le stelle più piccole sono chiamate nane. Le stelle rosse e gialle sono generalmente chiamate nane. Una nana bruna è una stella che non è mai diventata abbastanza grande da permettere la fusione nucleare. Una nana bianca è il residuo del collasso di una stella gigante rossa.

Giganti - Le stelle giganti possono essere stelle di sequenza principale come le giganti blu, o stelle in espansione come le giganti rosse. Alcune stelle supergiganti sono grandi come l'intero Sistema Solare!

Neutroni - Una stella di neutroni nasce dal collasso di una stella gigante. È molto piccola, ma molto densa.

Sezione trasversale di una stella come il Sole. Fonte: NASA

Fatti divertenti sulle stelle

• La maggior parte delle stelle dell'universo sono nane rosse.
• Il loro scintillio è dovuto al movimento dell'atmosfera terrestre.
• Molte stelle si presentano in coppie, dette stelle binarie, e ci sono alcuni raggruppamenti con un massimo di 4 stelle.
• Più sono piccole, più vivono a lungo. Le stelle giganti sono luminose, ma tendono a spegnersi rapidamente.
• La stella più vicina alla Terra è Proxima Centauri, distante 4,2 anni luce, il che significa che per raggiungerla bisognerebbe viaggiare alla velocità della luce per 4,2 anni.
• Il Sole ha circa 4,5 miliardi di anni.

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