L'astronomie pour les enfants

Étoiles

Un groupe d'étoiles appelé les Pléiades.

Source : NASA. Qu'est-ce qu'une étoile ?

Les étoiles sont des sphères géantes de gaz super chauds composés principalement d'hydrogène et d'hélium. Les étoiles deviennent si chaudes en brûlant l'hydrogène en hélium dans un processus appelé fusion nucléaire. C'est ce qui les rend si chaudes et brillantes. Notre Soleil est une étoile.

Cycle de vie d'une étoile

• Naissance - Les étoiles naissent dans des nuages géants de poussière appelés nébuleuses. La gravité force la poussière à s'agglutiner. Au fur et à mesure que la poussière s'agglutine, la gravité s'intensifie et la poussière commence à chauffer pour devenir une protoétoile. Lorsque le centre devient suffisamment chaud, la fusion nucléaire commence et une jeune étoile naît.
• Étoile de la séquence principale - Une fois qu'elle est devenue une étoile, elle continue à brûler de l'énergie et à briller pendant des milliards d'années. C'est l'état dans lequel se trouve l'étoile pendant la majeure partie de sa vie et c'est ce qu'on appelle la "séquence principale". Pendant cette période, un équilibre est trouvé entre la gravité qui veut faire rétrécir l'étoile et la chaleur qui veut la faire grossir. L'étoile restera ainsi jusqu'à ce qu'elle manque d'hydrogène.
• Géant rouge - Lorsque l'hydrogène s'épuise, l'extérieur de l'étoile se dilate et elle devient une géante rouge.
• Collapse - Finalement, le noyau de l'étoile commencera à produire du fer, ce qui provoquera l'effondrement de l'étoile. Ce qui arrivera ensuite à l'étoile dépendra de sa masse (de sa taille). Une étoile moyenne deviendra une naine blanche. Les étoiles plus grandes provoqueront une énorme explosion nucléaire appelée supernova. Après la supernova, l'étoile peut devenir un trou noir ou une étoile à neutrons.

La nébuleuse de la Tête de cheval.

Les étoiles se forment à partir de nuages massifs de poussière appelés nébuleuses.

Auteur : ESA/Hubble [CC 4.0 creativecommons.org/licenses/by/4.0]

Types d'étoiles

Il existe de nombreux types d'étoiles. Les étoiles de la séquence principale (étoiles normales) sont classées en fonction de leur couleur. Les plus petites étoiles sont rouges et ne brillent pas beaucoup. Les étoiles de taille moyenne sont jaunes, comme le Soleil. Les plus grandes étoiles sont bleues et très lumineuses. Plus l'étoile de la séquence principale est grande, plus elle est chaude et lumineuse.

Nains - Les étoiles plus petites sont appelées naines. Les étoiles rouges et jaunes sont généralement appelées naines. Une naine brune est une étoile qui n'a jamais atteint une taille suffisante pour permettre la fusion nucléaire. Une naine blanche est le vestige de l'effondrement d'une étoile géante rouge.

Giants - Les étoiles géantes peuvent être des étoiles de la séquence principale comme les géantes bleues, ou des étoiles en expansion comme les géantes rouges. Certaines étoiles supergéantes sont aussi grandes que le système solaire tout entier !

Neutrons - Une étoile à neutrons est créée par l'effondrement d'une étoile géante. Elle est très petite, mais très dense.

Coupe transversale d'une étoile comme le Soleil. Source : NASA

Des faits amusants sur les étoiles

• La plupart des étoiles de l'univers sont des naines rouges.
• Elles scintillent en raison des mouvements de l'atmosphère terrestre.
• De nombreuses étoiles forment des paires, appelées étoiles binaires, et certains groupements comptent jusqu'à 4 étoiles.
• Plus elles sont petites, plus elles vivent longtemps. Les étoiles géantes sont brillantes, mais ont tendance à se consumer rapidement.
• L'étoile la plus proche de la Terre est Proxima Centauri. Elle se trouve à 4,2 années-lumière, ce qui signifie qu'il faudrait voyager à la vitesse de la lumière pendant 4,2 ans pour l'atteindre.
• Le Soleil a environ 4,5 milliards d'années.

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