Astronomía para niños

Estrellas

Un cúmulo de estrellas llamado las Pléyades.

Fuente: NASA. ¿Qué es una estrella?

Las estrellas son esferas gigantes de gas supercaliente compuestas principalmente de hidrógeno y helio. Las estrellas se calientan tanto quemando hidrógeno en helio en un proceso llamado fusión nuclear. Esto es lo que las hace tan calientes y brillantes. Nuestro Sol es una estrella.

Ciclo de vida de una estrella

• Nacimiento - Las estrellas nacen en gigantescas nubes de polvo llamadas nebulosas. La gravedad obliga al polvo a agruparse. A medida que el polvo se agrupa, la gravedad se hace más fuerte y comienza a calentarse, convirtiéndose en una protoestrella. Una vez que el centro se calienta lo suficiente, comienza la fusión nuclear y nace una joven estrella.
• Estrella de la secuencia principal - Una vez convertida en estrella, seguirá quemando energía y brillando durante miles de millones de años. Éste es el estado de la estrella durante la mayor parte de su vida y se denomina "secuencia principal". Durante este tiempo se alcanza un equilibrio entre la gravedad, que quiere encoger la estrella, y el calor, que quiere hacerla crecer. La estrella permanecerá así hasta que se quede sin hidrógeno.
• Gigante rojo - Cuando el hidrógeno se agota, el exterior de la estrella se expande y se convierte en una gigante roja.
• Colapso - Con el tiempo, el núcleo de la estrella empezará a producir hierro, lo que provocará el colapso de la estrella. Lo que le ocurra después a la estrella dependerá de su masa (de su tamaño). La estrella media se convertirá en una estrella enana blanca. Las estrellas más grandes crearán una enorme explosión nuclear llamada supernova. Después de la supernova puede convertirse en un agujero negro o en una estrella de neutrones.

La nebulosa Cabeza de Caballo.

Las estrellas se forman a partir de nubes masivas de polvo llamadas nebulosas.

Autor: ESA/Hubble [CC 4.0 creativecommons.org/licenses/by/4.0].

Tipos de estrellas

Hay muchos tipos diferentes de estrellas. Las estrellas que están en su secuencia principal (estrellas normales) se clasifican por su color. Las estrellas más pequeñas son rojas y no emiten mucho brillo. Las estrellas de tamaño medio son amarillas, como el Sol. Las estrellas más grandes son azules y enormemente brillantes. Cuanto más grande es la estrella de la secuencia principal, más caliente y brillante es.

Enanos - Las estrellas más pequeñas se denominan estrellas enanas. Las estrellas rojas y amarillas suelen denominarse enanas. Una enana marrón es una estrella que nunca llegó a ser lo suficientemente grande como para que se produjera la fusión nuclear. Una enana blanca son los restos del colapso de una estrella gigante roja.

Gigantes - Las estrellas gigantes pueden ser estrellas de la secuencia principal, como una gigante azul, o estrellas en expansión, como las gigantes rojas. Algunas estrellas supergigantes son tan grandes como todo el Sistema Solar.

Neutrones - Una estrella de neutrones se crea a partir del colapso de una estrella gigante. Es muy pequeña, pero muy densa.

Sección transversal de una estrella como el Sol. Fuente: NASA

Curiosidades sobre las estrellas

• La mayoría de las estrellas del universo son enanas rojas.
• Parpadean debido al movimiento de la atmósfera terrestre.
• Muchas estrellas vienen en parejas llamadas estrellas binarias. Hay algunas agrupaciones con hasta 4 estrellas.
• Las estrellas gigantes son brillantes, pero tienden a consumirse rápidamente.
• La estrella más cercana a la Tierra es Próxima Centauri. Se encuentra a 4,2 años luz, lo que significa que habría que viajar a la velocidad de la luz durante 4,2 años para llegar hasta ella.
• El Sol tiene unos 4.500 millones de años.

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