L'astronomie pour les enfants

Galaxies

La galaxie du tourbillon.

Source : NASA et ESA. Les scientifiques pensaient auparavant que toutes les étoiles de l'univers faisaient partie d'un seul groupe géant d'étoiles. Puis, en 1917, Thomas Wright a suggéré qu'il pourrait y avoir plusieurs grands groupes d'étoiles différents. Quelques années plus tard, d'autres astronomes ont prouvé cette hypothèse et l'idée de la galaxie est devenue réelle.

Qu'est-ce qu'une galaxie ?

Une galaxie est un groupe d'étoiles et d'autres éléments spatiaux. Les étoiles ont tendance à tourner autour d'un centre de gravité élevée, un peu comme les planètes tournent autour du Soleil dans le système solaire. Les galaxies sont énormes et peuvent compter des trillions (bien plus que des milliards !) d'étoiles.

Aussi grandes que soient les galaxies, elles sont généralement séparées par de grandes zones d'espace vide. Il existe même des amas de galaxies qui sont séparés par des zones d'espace encore plus grandes. Les scientifiques pensent qu'il y a plus de 100 milliards de galaxies. Wow, l'univers est énorme !

Voie lactée

Nous vivons dans une galaxie appelée Voie lactée. La Voie lactée fait partie d'un amas d'environ 3 000 galaxies appelé Groupe local. La Voie lactée est une galaxie en forme de spirale et on estime qu'elle est composée d'environ 300 milliards d'étoiles.

Dessin de la galaxie de la Voie lactée.

Source : NASA

Types de galaxies

Il existe quatre grands types de galaxies en fonction de leur forme :

• Spirale - La galaxie spirale possède un certain nombre de longs bras qui tournent en spirale autour du centre. Au centre de la galaxie spirale se trouvent des étoiles plus anciennes tandis que les bras sont généralement constitués de nouvelles étoiles.
• Spirale barrée - Ce type de galaxie est similaire à la spirale mais possède une longue barre au milieu avec des spirales partant des extrémités.
• Elliptique - Une masse d'étoiles agglutinées ensemble sous la forme d'un disque elliptique.
• Irrégulier - Toute autre forme de galaxie est généralement classée dans la catégorie des galaxies irrégulières. On pense que la plupart des galaxies irrégulières sont formées par deux des trois autres types de galaxies qui s'écrasent l'une contre l'autre.

Galaxie spirale barrée NGC 1300.

Source : NASA, ESA et l'équipe chargée du patrimoine de Hubble.

Des faits amusants sur les galaxies

• Le mot galaxie vient du mot grec signifiant "laiteux".
• Certains scientifiques pensent que la majeure partie de la masse d'une galaxie est constituée d'une substance mystérieuse appelée matière noire.
• On pense qu'il existe un trou noir massif au centre des galaxies.
• La galaxie la plus proche de la Voie lactée est Andromède, qui se trouve à environ 2,6 millions d'années-lumière de nous.
• De nombreuses galaxies sont distantes de plus de 100 000 années-lumière.
• Le soleil met plus de 200 millions d'années à tourner autour du centre de la galaxie, ce qui correspond à une année galactique.

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