Ciencias de la Tierra para niños

Glaciares

¿Qué es un glaciar?

Un glaciar es una gruesa masa de hielo que cubre una gran extensión de terreno. Alrededor del diez por ciento de la superficie terrestre del planeta está cubierta por glaciares. La mayoría de los glaciares se encuentran cerca de los polos Norte o Sur, pero también existen glaciares en lo alto de cadenas montañosas como el Himalaya y los Andes.

¿Cómo se forman los glaciares?

Los glaciares se forman a partir de nieve que no se derrite ni siquiera en verano. Cuando se acumula suficiente nieve, el peso de ésta se comprime y se convierte en hielo sólido. Pueden pasar cientos de años hasta que se forma un gran glaciar.

Los glaciares se mueven

Aunque los glaciares están formados por hielo y parecen estar inmóviles, en realidad se mueven. El peso de un glaciar hace que se desplace lentamente cuesta abajo, como un río que avanza muy despacio. La velocidad de los glaciares varía mucho: algunos se mueven unos pocos metros al año, mientras que otros lo hacen varios metros al día.

Tipos de glaciares

Los científicos han dado nombres a los distintos tipos de glaciares. He aquí algunos de los principales:

• Desprendimiento - Un glaciar de desprendimiento es aquel que desemboca en una masa de agua, como un lago o un océano. El término desprendimiento procede de los icebergs que se desprenden del glaciar o "desprenden" en el agua. Si la masa de agua tiene mareas (como el océano), el glaciar también puede denominarse glaciar de marea.
• Circo - Los glaciares de circo se forman en las laderas de las montañas y también se denominan glaciares alpinos o de montaña.
• Colgantes - Los glaciares colgantes se forman en la ladera de una montaña por encima de un valle glaciar. Se llaman colgantes porque no llegan al valle donde se encuentra el glaciar principal.
• Casquete glaciar - Un casquete glaciar se forma cuando el hielo cubre completamente un área de tierra de tal forma que ninguna parte de la tierra, ni siquiera los picos de las montañas, asoman por la parte superior del casquete.
• Campo de hielo - Un campo de hielo es cuando el hielo cubre completamente una zona plana.
• Piedmont - Un glaciar de piedemonte se forma cuando un glaciar fluye hacia una llanura en el borde de una cadena montañosa.
• Polar - Un glaciar polar es aquel que se forma en una zona donde la temperatura está siempre por debajo del punto de congelación.
• Templado - Un glaciar templado es aquel que coexiste con agua líquida.
• Valle - Un glaciar de valle es el que llena un valle entre dos montañas.

Características del glaciar Zona de ablación - La zona de ablación es el área por debajo de la zona de acumulación donde existe el hielo glaciar. En esta zona se produce una pérdida de masa de hielo debido a la ablación, como la fusión y la evaporación. Zona de acumulación - Es la zona del glaciar donde cae y se acumula la nieve. Se encuentra por encima de la zona de ablación y está separada de ésta por la línea de equilibrio. Fisuras - Las fisuras son grietas gigantes que se producen en la superficie de los glaciares, normalmente donde el glaciar fluye con mayor rapidez. Abeto - El abeto es un tipo de nieve compactada que se encuentra entre la nieve nueva y el hielo glaciar. Cabeza - La cabeza del glaciar es donde comienza el glaciar. Terminus - El terminus es el final del glaciar, también llamado pie del glaciar.

Una grieta glaciar Los glaciares cambian la tierra

Cuando los glaciares se mueven pueden cambiar la tierra creando muchos rasgos geológicos interesantes. Éstos son algunos de los rasgos geológicos que crean los glaciares.

• Arete - Un arete es una cresta escarpada formada por dos glaciares que erosionan en lados opuestos de una cresta.
• Circo - Un circo es un relieve en forma de cuenco en la ladera de una montaña formado por la cabeza de un glaciar.
• Drumlin - Un drumlin es una larga colina de forma ovalada creada por el movimiento del hielo glaciar.
• Fiordo - Un fiordo es un valle en forma de U entre escarpados acantilados creado por glaciares.
• Cuerno - Un cuerno es un pico puntiagudo que se forma cuando varios glaciares erosionan la misma cima.
• Morrena - Una morrena es una acumulación de material (llamado till) que deja tras de sí un glaciar, por ejemplo rocas, arena, grava y arcilla.
• Tarn - Los tarns son lagos que rellenan los circos una vez que el glaciar se ha derretido.

Datos interesantes sobre los glaciares

• La mayor parte de Groenlandia está cubierta por una gigantesca capa de hielo de casi tres kilómetros de espesor.
• Debido a la fricción, la parte superior de un glaciar se mueve más rápido que la inferior.
• En realidad, un glaciar en retroceso no retrocede, sino que se derrite más deprisa de lo que gana hielo nuevo.
• A veces los glaciares se mueven mucho más rápido de lo normal, lo que se denomina "oleada" glaciar.
• Con más de 125 millas de longitud, el glaciar de Bering, en Alaska, es el más largo de Estados Unidos.
• Un científico que estudia los glaciares se denomina glaciólogo.

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