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Ghiacciai

Che cos'è un ghiacciaio?

Un ghiacciaio è una spessa massa di ghiaccio che ricopre una vasta area di terreno. Circa il dieci per cento della superficie mondiale è coperta da ghiacciai. La maggior parte dei ghiacciai si trova vicino al Polo Nord o al Polo Sud, ma esistono anche ghiacciai in alto nelle catene montuose come l'Himalaya e le Ande.

Come si formano i ghiacciai?

I ghiacciai si formano dalla neve che non si scioglie nemmeno d'estate. Quando si accumula abbastanza neve, il peso della neve si comprime e si trasforma in ghiaccio solido. La formazione di un grande ghiacciaio può richiedere centinaia di anni.

I ghiacciai si muovono

Sebbene i ghiacciai siano fatti di ghiaccio e sembrino fermi, in realtà si muovono. Il peso di un ghiacciaio lo fa muovere lentamente verso il basso, come un fiume in lento movimento. La velocità dei ghiacciai varia notevolmente: alcuni si muovono di pochi metri all'anno, mentre altri possono spostarsi di diversi metri al giorno.

Tipi di ghiacciai

Gli scienziati hanno dato un nome a diversi tipi di ghiacciai: ecco alcuni dei principali:

• Calving - Un ghiacciaio calving è un ghiacciaio che termina in uno specchio d'acqua come un lago o un oceano. Il termine calving deriva dagli iceberg che si staccano dal ghiacciaio o "calano" nell'acqua. Se lo specchio d'acqua è soggetto a maree (come l'oceano), il ghiacciaio può essere chiamato anche ghiacciaio tidewater.
• Cirque - I ghiacciai circo si formano sulle pendici delle montagne e sono chiamati anche ghiacciai alpini o di montagna.
• Appesi - I ghiacciai appesi si formano sul fianco di una montagna al di sopra di una valle glaciale e sono chiamati tali perché non raggiungono la valle dove si trova il ghiacciaio principale.
• Calotta glaciale - Una calotta glaciale si forma quando il ghiaccio ricopre completamente un'area di terra, in modo tale che nessuna parte della terra, nemmeno le cime delle montagne, spunta dalla sommità della calotta glaciale.
• Campo di ghiaccio - Un campo di ghiaccio è quando il ghiaccio ricopre completamente un'area pianeggiante.
• Piemonte - Un ghiacciaio pedemontano si forma quando un ghiacciaio scorre in una pianura ai margini di una catena montuosa.
• Polare - Un ghiacciaio polare si forma in un'area in cui la temperatura è sempre inferiore al punto di congelamento.
• Temperato - Un ghiacciaio temperato è un ghiacciaio che coesiste con acqua liquida.
• Valle - Un ghiacciaio di valle è quello che riempie una valle tra due montagne.

Caratteristiche del ghiacciaio Zona di ablazione - La zona di ablazione è l'area al di sotto della zona di accumulo dove si trova il ghiaccio glaciale. In quest'area si verifica una perdita di massa di ghiaccio dovuta all'ablazione, come la fusione e l'evaporazione. Zona di accumulo - È l'area del ghiacciaio in cui la neve cade e si accumula, situata al di sopra della zona di ablazione e separata da quest'ultima dalla linea di equilibrio. Crepacci - I crepacci sono crepe giganti che si formano sulla superficie dei ghiacciai, in genere dove il ghiacciaio scorre più velocemente. Firn - Il Firn è un tipo di neve compattata che si trova tra la neve fresca e il ghiaccio glaciale. Testa - La testa del ghiacciaio è il punto in cui inizia il ghiacciaio. Terminus - Il terminus è la fine del ghiacciaio, chiamato anche piede del ghiacciaio.

Un crepaccio del ghiacciaio I ghiacciai cambiano il territorio

Quando i ghiacciai si spostano possono modificare il territorio creando molte caratteristiche geologiche interessanti. Ecco alcune delle caratteristiche geologiche create dai ghiacciai.

• Arete - Un'arete è una cresta ripida formata da due ghiacciai che erodono sui lati opposti di una cresta.
• Cirque - Un circo è una forma di terra a forma di scodella nel fianco di una montagna creata dalla testa di un ghiacciaio.
• Drumlin - Un drumlin è una lunga collina di forma ovale creata dal movimento del ghiaccio glaciale.
• Fiordo - Un fiordo è una valle a forma di U tra ripide scogliere create dai ghiacciai.
• Corno - Un corno è un picco montuoso a forma di punta che si crea quando molti ghiacciai erodono la stessa cima.
• Morena - Una morena è un accumulo di materiale (chiamato till) lasciato da un ghiacciaio, ad esempio rocce, sabbia, ghiaia e argilla.
• Tarn - I tarn sono laghi che riempiono i circhi dopo lo scioglimento del ghiacciaio.

Fatti interessanti sui ghiacciai

• La maggior parte del paese della Groenlandia è ricoperta da una gigantesca calotta di ghiaccio che in alcune zone ha uno spessore di quasi tre chilometri.
• A causa dell'attrito, la parte superiore di un ghiacciaio si muove più velocemente di quella inferiore.
• Un ghiacciaio che si ritira non va in realtà indietro, ma si sta sciogliendo più velocemente di quanto stia accumulando nuovo ghiaccio.
• A volte i ghiacciai si muovono molto più velocemente del normale: questo fenomeno è chiamato "surge" glaciale.
• Con oltre 125 miglia di lunghezza, il ghiacciaio di Bering in Alaska è il più lungo degli Stati Uniti.
• Uno scienziato che studia i ghiacciai è chiamato glaciologo.

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