Ciencias de la Tierra para niños

Edad de Hielo

Una edad de hielo es un periodo de la historia de la Tierra en el que el hielo de los casquetes polares se expandió significativamente debido a un descenso general de las temperaturas globales de la Tierra. Durante estos periodos, las tierras de Norteamérica y el norte de Europa estuvieron cubiertas por gigantescos campos de hielo y glaciares.

¿Cómo conocen los científicos las edades de hielo?

Los científicos han averiguado cuándo se produjeron probablemente las edades de hielo del pasado estudiando la geología de la tierra. Hay muchas características geológicas en el norte de Europa y Norteamérica que sólo pueden explicarse por los movimientos de los glaciares gigantes. Los científicos también estudian las sustancias químicas de las rocas y las pruebas fósiles para determinar cuándo se produjeron las edades de hielo.

¿Estamos viviendo una era glacial?

Sí, quizá le sorprenda saber que actualmente vivimos en una era glacial denominada Cuaternario. La Tierra se encuentra en una fase más cálida de la era glacial denominada periodo interglaciar.

Períodos glaciares e interglaciares

Dentro de las edades de hielo hay periodos que los científicos definen como glaciares e interglaciares.

• Glaciar - Un periodo glaciar es un periodo frío en el que los glaciares se expanden.
• Interglaciar - Un periodo interglaciar es un periodo cálido en el que los glaciares pueden estar retrocediendo.

A lo largo de millones de años, los científicos creen que la Tierra ha experimentado al menos cinco grandes glaciaciones.

• Huroniano - La edad de hielo huroniana fue una de las más largas de la historia de la Tierra. Duró desde hace unos 2.400 a 2.100 millones de años. Los científicos creen que pudo deberse a la falta de actividad volcánica, que redujo el dióxido de carbono en la atmósfera.
• Criogénico - La era glacial criogénica tuvo lugar hace entre 850 y 635 millones de años. Es posible que las capas de hielo llegaran hasta el ecuador. Los científicos a veces llaman a esto una "Tierra bola de nieve".
• Andino-sahariana - La glaciación andino-sahariana se produjo hace entre 460 y 430 millones de años.
• Karoo - La glaciación del Karoo, que duró unos 100 millones de años, entre 360 y 260 millones de años, debe su nombre a los glaciares de Karoo (Sudáfrica) que, según los científicos, se desarrollaron durante esta glaciación.
• Cuaternario - La era glacial más reciente es el Cuaternario. Por definición científica, actualmente nos encontramos en una fase interglaciar de esta era glacial. Comenzó hace unos 2,5 millones de años y aún continúa.

La Tierra experimenta cambios constantemente. Estos cambios pueden influir en el clima global. Algunos de los cambios que pueden influir en una edad de hielo son:

• Órbita de la Tierra - Los cambios en la órbita de la Tierra (llamados ciclos de Milankovitch) pueden hacer que la Tierra esté más cerca del Sol (más caliente) o más lejos del Sol (más fría). Pueden producirse glaciaciones cuando estamos más lejos del Sol.
• Sol - La cantidad de energía emitida por el Sol también cambia. Los ciclos bajos de emisión de energía pueden contribuir a producir una edad de hielo.
• Atmósfera - Los bajos niveles de gases de efecto invernadero, como el dióxido de carbono, pueden provocar el enfriamiento de la Tierra, lo que llevaría a una edad de hielo.
• Corrientes oceánicas - Las corrientes oceánicas pueden tener un gran impacto en el clima de la Tierra. Los cambios en las corrientes pueden provocar la formación de capas de hielo.
• Volcanes - La actividad volcánica puede introducir enormes cantidades de dióxido de carbono en la atmósfera. La ausencia de volcanes puede provocar una edad de hielo. El aumento de la actividad volcánica también puede poner fin a una edad de hielo.

• El actual periodo interglaciar en el que se encuentra la Tierra se denomina Holoceno.
• La mayor parte de Canadá estaba cubierta de hielo hace sólo 20.000 años.
• Puede producirse una glaciación si la temperatura global desciende unos pocos grados durante un largo periodo de tiempo.
• El hielo y la nieve pueden reflejar los rayos y la energía del Sol, reduciendo aún más la temperatura y aumentando la duración de una edad de hielo.
• Entre los mamíferos extintos de la última glaciación se encuentran el mamut lanudo y el gato dientes de sable.

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