Science de la Terre pour les enfants

Les âges glaciaires

Une période glaciaire est une période de l'histoire de la Terre au cours de laquelle la glace des calottes polaires s'est considérablement étendue en raison d'une baisse générale des températures globales de la Terre. Au cours de ces périodes, les terres d'Amérique du Nord et d'Europe du Nord étaient recouvertes de champs de glace et de glaciers géants.

Comment les scientifiques connaissent-ils les périodes glaciaires ?

Les scientifiques ont déterminé quand les périodes glaciaires du passé ont probablement eu lieu en étudiant la géologie des terres. De nombreuses caractéristiques géologiques en Europe du Nord et en Amérique du Nord ne peuvent s'expliquer que par les mouvements des glaciers géants. Les scientifiques étudient également les substances chimiques présentes dans les roches et les fossiles pour déterminer quand les périodes glaciaires ont eu lieu.

Vivons-nous dans une ère glaciaire ?

Oui, vous serez peut-être surpris d'apprendre que nous vivons actuellement dans une ère glaciaire appelée ère quaternaire. La Terre se trouve dans une phase plus chaude de l'ère glaciaire appelée période interglaciaire.

Périodes glaciaires et interglaciaires

Au sein des périodes glaciaires, il existe des périodes que les scientifiques définissent comme glaciaires et interglaciaires.

• Glaciaire - Une période glaciaire est une période froide où les glaciers sont en expansion.
• Interglaciaire - Une période interglaciaire est une période chaude où les glaciers peuvent reculer.

Au cours de millions d'années, les scientifiques pensent que la Terre a connu au moins cinq périodes glaciaires majeures.

• Huronien - L'ère glaciaire huronienne a été l'une des plus longues de l'histoire de la Terre. Elle a duré de 2400 à 2100 millions d'années environ. Les scientifiques pensent qu'elle a pu être causée par un manque d'activité volcanique qui a fait baisser le taux de dioxyde de carbone dans l'atmosphère.
• Cryogénien - L'ère glaciaire cryogénienne s'est déroulée entre 850 et 635 millions d'années. Il est possible que les nappes glaciaires aient atteint l'équateur. Les scientifiques parlent parfois de "Terre boule de neige".
• Andes-Saharienne - L'ère glaciaire andine-saharienne s'est déroulée entre 460 et 430 millions d'années.
• Karoo - La période glaciaire du Karoo a duré environ 100 millions d'années, entre 360 et 260 millions d'années. Elle doit son nom aux tills glaciaires du Karoo, en Afrique du Sud, dont les scientifiques pensent qu'ils se sont développés pendant cette période glaciaire.
• Quaternaire - L'ère glaciaire la plus récente est l'ère glaciaire quaternaire. Selon la définition scientifique, nous sommes actuellement dans une phase interglaciaire de cette ère glaciaire. Elle a commencé il y a environ 2,5 millions d'années et se poursuit encore.

La Terre subit constamment des changements. Ces changements peuvent avoir un impact sur le climat mondial. Parmi les changements qui peuvent influencer une période glaciaire, citons les suivants

• L'orbite de la Terre - Les changements de l'orbite de la Terre (appelés cycles de Milankovitch) peuvent faire que la Terre soit plus proche du Soleil (plus chaude) ou plus éloignée du Soleil (plus froide). Des périodes glaciaires peuvent se produire lorsque nous sommes plus éloignés du Soleil.
• Le soleil - La quantité d'énergie produite par le soleil change également. Les cycles de faible production d'énergie peuvent contribuer à l'apparition d'une période glaciaire.
• Atmosphère - De faibles niveaux de gaz à effet de serre, tels que le dioxyde de carbone, peuvent provoquer un refroidissement de la Terre et entraîner une période glaciaire.
• Courants océaniques - Les courants océaniques peuvent avoir un impact important sur le climat de la Terre. Les changements de courants peuvent entraîner la formation de couches de glace.
• Volcans - L'activité volcanique peut introduire d'énormes quantités de dioxyde de carbone dans l'atmosphère. L'absence de volcans peut provoquer une ère glaciaire. Une activité volcanique accrue peut également mettre fin à une ère glaciaire.

• La période interglaciaire actuelle dans laquelle se trouve la Terre s'appelle la période holocène.
• La majeure partie du Canada était couverte de glace il y a seulement 20 000 ans.
• Une ère glaciaire peut se produire si la température globale baisse de quelques degrés seulement pendant une longue période.
• La glace et la neige peuvent réfléchir les rayons et l'énergie du soleil, ce qui fait encore baisser la température et augmente la durée d'une période glaciaire.
• Parmi les mammifères de la dernière période glaciaire aujourd'hui disparus figurent le mammouth laineux et le chat à dents de sabre.

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