Ciencia para niños

Terremotos

¿Dónde se producen los terremotos?

Los terremotos suelen producirse en los bordes de grandes secciones de la corteza terrestre denominadas placas tectónicas. Estas placas se mueven lentamente durante un largo período de tiempo. A veces los bordes, que se denominan fallas tectónicas, pueden atascarse, pero las placas siguen moviéndose. La presión empieza a acumularse lentamente donde los bordes están atascados y, una vez que la presión es lo suficientemente fuerte, las placas se mueven repentinamente provocando un terremoto.terremoto.

Precrisis y réplicas

Por lo general, antes y después de un gran terremoto se producen terremotos más pequeños. Los que se producen antes se denominan presismos y los que se producen después se llaman réplicas. Los científicos no saben realmente si un terremoto es un presismo hasta que se produce el terremoto mayor.

Ondas sísmicas

Las ondas de choque de un terremoto que viajan a través del suelo se denominan ondas sísmicas. Son más potentes en el centro del terremoto, pero viajan a través de gran parte de la tierra y de vuelta a la superficie. Se mueven rápidamente a 20 veces la velocidad del sonido.

Gráfico de ondas sísmicas de un terremoto

Los científicos utilizan las ondas sísmicas para medir la magnitud de un terremoto. Utilizan un aparato llamado sismógrafo para medir el tamaño de las ondas. El tamaño de las ondas se denomina magnitud.

Para determinar la intensidad de un terremoto, los científicos utilizan una escala llamada Escala de Magnitud de Momento o MMS (antes se llamaba escala de Richter). Cuanto mayor sea el número en la escala MMS, mayor será el terremoto. Por lo general, ni siquiera notarás un terremoto a menos que mida al menos un 3 en la escala MMS. Aquí tienes algunos ejemplos de lo que puede ocurrir dependiendo de la escala:

• 4.0 - Podría sacudir su casa como si un gran camión pasara cerca. Algunas personas podrían no notarlo.
• 6.0 - Las cosas se caerán de las estanterías. Las paredes de algunas casas pueden agrietarse y las ventanas romperse. Casi todo el mundo cerca del centro sentirá esto.
• 7.0 - Los edificios más débiles se derrumbarán y se producirán grietas en los puentes y en la calle.
• 8.0 - Muchos edificios y puentes se caen. Grandes grietas en la tierra.
• A partir de 9.0 - Ciudades enteras arrasadas y daños a gran escala.

El lugar donde comienza el terremoto, por debajo de la superficie de la tierra, se denomina hipocentro. El lugar situado directamente sobre éste en la superficie se denomina epicentro. El terremoto será más fuerte en este punto de la superficie.

¿Pueden los científicos predecir los terremotos?

Desgraciadamente, los científicos no pueden predecir los terremotos. Lo mejor que pueden hacer hoy es señalar dónde están las fallas geológicas para que sepamos dónde es probable que se produzcan.

Curiosidades sobre los terremotos

• El mayor terremoto registrado en el mundo fue el de Chile en 1960, de 9,6 grados en la escala de Richter. El mayor en Estados Unidos fue de 9,2 grados en Alaska en 1964.
• Pueden provocar enormes olas en el océano llamadas tsunamis.
• El movimiento de las placas tectónicas ha formado grandes cadenas montañosas como el Himalaya y los Andes.
• Los terremotos pueden ocurrir con cualquier tiempo.
• Alaska es el estado con mayor actividad sísmica y registra más terremotos de gran magnitud que California.

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