Biografía

Juan Ponce de León

Juan Ponce de León

Autor : Jacques Reich

• Ocupación: Explorador
• Nacida: c. 1474 en Santervas de Campos, Castilla (España)
• Murió: Julio de 1521 en La Habana, Cuba
• Más conocido por: Explorar Florida y buscar la Fuente de la Juventud

Vida temprana

Juan Ponce de León nació en el reino español de Castilla hacia el año 1474. Siendo aún un muchacho, Juan entró a trabajar como escudero de un caballero llamado Don Pedro Núñez de Guzmán. Como escudero, ayudaba a cuidar las armaduras y los caballos del caballero. Atendía a de Guzmán durante las batallas y básicamente era un sirviente del caballero.

Cuando Juan creció, el caballero le enseñó a luchar. Aprendió a pelear a caballo y participó en batallas. En aquella época, los dirigentes de España (los reyes Fernando e Isabel) querían que toda España se convirtiera al cristianismo. Juan formó parte del ejército que derrotó a los moros en 1492 para poner toda la Península Ibérica bajo control español.

El nuevo mundo

Una vez terminada la guerra, Ponce de León buscó su próxima aventura. Se unió a Cristóbal Colón en su segundo viaje al Nuevo Mundo. Juan acabó como líder militar en la isla de La Española. Tras ayudar a aplastar una rebelión indígena, Juan fue nombrado gobernador de una parte de la isla y se le concedió una gran extensión de tierra. Pronto se haría rico cultivando la tierra y vendiendo productos agrícolas.a los barcos que viajan de regreso a España.

Puerto Rico

En 1506, Ponce de León decidió comenzar a explorar. Se dirigió a la isla de Puerto Rico, donde descubrió oro y tierras fértiles. En 1508, regresó con la bendición del rey y estableció el primer asentamiento español en Puerto Rico. El rey pronto nombró a Ponce de León primer gobernador de Puerto Rico.

Los españoles, bajo el mando de Ponce de León, obligaron a los nativos locales (llamados taínos) a trabajar para ellos como esclavos. Obligaron a los taínos a cultivar la tierra y a extraer oro. Entre el duro trato de los soldados españoles y las nuevas enfermedades (como la viruela) traídas por los colonos, al menos el 90% de los taínos murieron.

Florida

Tras varios años de política en España, Ponce de León fue sustituido como gobernador de Puerto Rico. El rey, sin embargo, quiso recompensar a Juan por sus servicios. Se le concedió una expedición para explorar las islas al norte de Puerto Rico. En 1513, Ponce de León se dirigió al norte con 200 hombres y tres barcos ( Santiago , San Cristóbal , Santa María de la Consolación ).

El 2 de abril de 1513, Juan avistó tierra. Pensó que era otra isla, pero era muy grande. Como la tierra era hermosa y la descubrió cerca de Pascua (que se llamaba Pascua Florida, que significa Fiesta de las Flores), llamó a la tierra "La Florida".

La expedición siguió explorando y cartografiando la costa de Florida. Descubrieron que debía de ser una isla enorme. También descubrieron que los nativos eran bastante feroces. Varias veces, cuando desembarcaron en la costa, tuvieron que luchar por sus vidas.

La fuente de la juventud

Cuenta la leyenda que Ponce de León buscaba en Florida la "Fuente de la Juventud", una fuente mágica que devolvería la juventud a todo aquel que bebiera de ella. Sin embargo, hay pocas pruebas de que éste fuera uno de los objetivos reales de la expedición. La fuente no se menciona en ninguno de los escritos de Ponce de León y sólo se asoció a la expedición después de su muerte.

Muerte

Tras la expedición, Ponce de León regresó a España para informar al rey de su descubrimiento. Luego volvió a Florida en 1521 con la esperanza de establecer una colonia. Sin embargo, poco después de desembarcar en Florida, los colonos fueron atacados por los nativos locales. Ponce de León fue herido en el muslo con una flecha envenenada. Murió pocos días después, tras retirarse a La Habana, Cuba.

Datos interesantes sobre Juan Ponce de León

• Juan se casó en La Española con la hija de un posadero llamada Leonora, con la que tuvo tres hijas y un hijo.
• Ponce de León fue el primer europeo en descubrir la corriente del Golfo (una poderosa corriente en el océano Atlántico) durante su expedición de 1512.
• La flecha que mató a Ponce de León estaba envenenada con la savia del árbol manchineel.
• Su tumba se encuentra en la Catedral de San Juan de Puerto Rico.
• Llamó a un pequeño grupo de islas cercanas a los Cayos de Florida las "Tortugas Secas" porque tenían muchas tortugas marinas, pero poca agua dulce.

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