Histoire des États-Unis

L'éruption du Mont St. Helens

Le 18 mai 1980, un volcan de l'État de Washington, le mont Saint Helens, est entré en éruption. Il s'agissait de la plus grande éruption volcanique sur le territoire continental des États-Unis depuis 1915. Un gigantesque panache de cendres s'est élevé de l'éruption, assombrissant une grande partie de l'est de l'État de Washington et se répandant sur une grande partie des États-Unis et du Canada.

Où se trouve le Mont St. Helens ?

Le mont Saint Helens est situé dans le sud-ouest de l'État de Washington, à environ 90 miles au sud de Seattle. Il fait partie de la chaîne des Cascades. La chaîne des Cascades fait partie d'un ensemble géologique plus vaste appelé "cercle de feu". Le cercle de feu entoure l'océan Pacifique et se compose de centaines de volcans.

Savaient-ils qu'il allait entrer en éruption ?

Les géologues savaient déjà que le volcan allait entrer en éruption, mais ils ne savaient pas exactement quand. Le premier signe a été une augmentation de l'activité sismique en mars 1980. Tout au long des mois de mars et d'avril, la montagne est devenue plus active, avec notamment plusieurs éruptions de vapeur. En avril, un grand renflement est apparu sur le côté nord du volcan. Les géologues savaient alors que l'éruption serait probablementse produiront bientôt.

Le volcan entre en éruption

par Mike Doukas pour l'USGS The North Face s'effondre

Le 18 mai, un tremblement de terre de magnitude 5,1 a secoué la région, provoquant l'effondrement du versant nord de la montagne. La majeure partie du versant nord de la montagne s'est transformée en un gigantesque glissement de terrain. Il s'agit du plus grand glissement de terrain jamais enregistré. La masse géante de terre a glissé à une vitesse de plus de 100 miles par heure, balayant tout sur son passage. Le glissement de terrain a touché le lac Spirit, à côté de la montagne.causant des vagues de 600 pieds.

L'éruption

Quelques secondes après le glissement de terrain, le versant nord de la montagne a explosé dans une éruption géante. Une explosion latérale a projeté des gaz surchauffés et des débris sur le flanc de la montagne à une vitesse de plus de 300 km/h. L'explosion a brûlé et soufflé tout ce qui se trouvait sur son passage. Environ 230 km² de forêt ont été détruits.

Un gigantesque panache de cendres volcaniques s'est également formé dans l'air au-dessus de la montagne. Le panache a pris la forme d'un champignon qui s'est élevé à environ 15 miles (80 000 pieds) dans les airs. Le volcan a continué à cracher des cendres pendant les neuf heures suivantes. Une grande partie de l'est de l'État de Washington a été plongée dans l'obscurité à mesure que les cendres se répandaient.

Quels sont les dommages qu'il a causés ?

L'éruption du mont Saint Helens, le 18 mai 1980, a été l'éruption volcanique la plus destructrice sur le plan économique dans l'histoire des États-Unis, causant plus d'un milliard de dollars de dégâts. Environ 200 maisons ont été détruites et 57 personnes ont été tuées par l'explosion. Des routes, des ponts et des voies ferrées ont également été détruits sur plusieurs kilomètres autour de la montagne. Des cendres ont recouvert une grande partie de l'est de l'État de Washington. Les aéroports ont dû être fermés.On estime qu'environ 900 000 tonnes de cendres ont dû être retirées des routes et des aéroports.

Est-il entré en éruption depuis ?

Le volcan est entré en éruption à plusieurs reprises en 1980, puis s'est calmé. De petites éruptions se sont produites jusqu'en 1986, date à laquelle la montagne s'est calmée. En 2004, le mont Saint Helens est redevenu actif et a connu de petites éruptions jusqu'en 2008.

Faits intéressants sur l'éruption du Mont St. Helens

• Les cendres de l'éruption ont fait le tour de la Terre en 15 jours.
• Le géologue David A. Johnston, qui observait le volcan depuis un poste d'observation situé à environ 10 km de là, a été tué par l'explosion initiale après avoir lancé par radio "Vancouver, Vancouver, ça y est !".
• Les noms amérindiens de la montagne sont Lawetlat'la (qui signifie "là où vient la fumée") et Loowit (qui signifie "gardien des feux").
• Le président Jimmy Carter a visité la montagne après l'éruption et a déclaré que la zone était pire que la surface de la lune.
• Le photographe du National Geographic Reid Blackburn prenait des photos de la montagne au moment de l'éruption. Il a été tué lorsque sa voiture a été ensevelie sous les débris.

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Ouvrages cités

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