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Zinc
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El zinc es el primer elemento de la duodécima columna de la tabla periódica. Se clasifica como metal de transición. Los átomos de zinc tienen 30 electrones y 30 protones, con 34 neutrones en el isótopo más abundante.
Características y propiedades
En condiciones normales, el zinc es un metal duro y quebradizo de color blanco azulado. Se vuelve menos quebradizo y más maleable por encima de los 100 grados C.
El zinc tiene puntos de fusión y ebullición relativamente bajos para un metal. Es un buen conductor eléctrico. Cuando el zinc entra en contacto con el aire reacciona con el dióxido de carbono para formar una fina capa de carbonato de zinc. Esta capa protege al elemento de reacciones posteriores.
El zinc es bastante activo y se disuelve en la mayoría de los ácidos y algunos álcalis, pero no reacciona fácilmente con el oxígeno.
¿Dónde se encuentra el zinc en la Tierra?
El zinc no se encuentra en su forma elemental pura, sino en los minerales de la corteza terrestre, donde es aproximadamente el 24º elemento más abundante. Se pueden encontrar pequeñas trazas de zinc en el agua de los océanos y en el aire.
Los minerales que se extraen para obtener zinc son la esfalerita, la smithsonita, la hemimorfita y la wurtzita. La esfalerita es el mineral más extraído, ya que contiene un alto porcentaje (~60%) de zinc. La mayor parte de la producción de zinc se extrae en China, Perú y Australia.
¿Cómo se utiliza el zinc hoy en día?
Más de la mitad de todo el zinc que se extrae se utiliza para galvanizar otros metales, como el acero y el hierro. La galvanización consiste en recubrir estos metales con una fina capa de zinc para evitar que se corroan o se oxiden.
El zinc también se utiliza para formar aleaciones con otros metales. El latón, una aleación hecha con cobre y zinc, se ha utilizado desde la antigüedad. Otras aleaciones son la alpaca, el zinc-aluminio y el teluro de cadmio-zinc. Se emplean en diversas aplicaciones, como órganos tubulares, fundición a presión de piezas de automóviles y dispositivos sensores.
Otras aplicaciones son la protección solar, los ungüentos, el hormigón, las pinturas e incluso como propulsor de cohetes de aeromodelismo.
El zinc también desempeña un papel importante en la biología y se encuentra en más de cien enzimas. Se utiliza para construir el ADN y por las células del cerebro utilizadas para el aprendizaje.
¿Cuánto cinc hay en un céntimo?
El zinc se utiliza junto con el cobre para fabricar el penique de EE.UU. Antes de 1982, el penique tenía un 95% de cobre y un 5% de zinc. Después de 1982, el penique se ha fabricado principalmente con zinc, con un 97,5% de zinc y un 2,5% de cobre. El zinc se utiliza ahora porque es menos caro que el cobre.
¿Cómo se descubrió?
El zinc se ha utilizado para fabricar la aleación latón (junto con el cobre) desde la antigüedad. El primer científico que aisló el metal puro fue el químico alemán Andreas Marggraf en 1746.
¿De dónde viene el nombre del zinc?
Un alquimista alemán llamado Paracelso bautizó el metal con el nombre de zinc. Procede bien de la palabra alemana "zinke", que significa "con púas" (por las formas puntiagudas de los cristales de zinc), bien de "zinn", que significa "estaño".
Isótopos
Existen cinco isótopos de zinc en la naturaleza, el más abundante de los cuales es el zinc-64.
Datos interesantes sobre el zinc
- Cuando el zinc se quema, emite una llama verde azulada brillante junto con gas de óxido de zinc.
- El cuerpo humano adulto medio contiene entre 2 y 4 gramos de zinc.
- Entre los alimentos que contienen zinc se encuentran las semillas de sésamo, el trigo, las judías, la mostaza y las nueces.
- El zinc se utiliza a veces en dentífricos y polvos de talco para bebés.
- La aleación metálica Prestal está compuesta por un 78% de zinc y un 22% de aluminio. Se dice que se comporta como el plástico, pero es casi tan resistente como el acero.
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