子供のための地球科学

化石

化石は、植物や動物、昆虫などの生物の遺骸や印象が保存されたものです。 化石には非常に古いものもあり、化石を研究することは、地球上の生物の過去の歴史を知ることに役立ちます。

化石はどのようにしてできるのか？

化石ができる仕組みはいくつもあります。

• 琥珀 - 昆虫の全身化石は、琥珀と呼ばれる固まった樹液に保存されていることがあります。 これらの化石は、数百万年もの間、琥珀の中に保存されたままであることができます。
• 炭化 - 炭化とは、炭素を除く生物のすべての元素が溶解することで、炭素は生物の輪郭を示す残渣として残ります。
• 鋳型化石とは、生物が地中で溶けて空洞になった鋳型を作り、それを鉱物が埋めてできた像のようなものである。
• 凍結 - 化石は氷の中に保存されることがあります。 氷が溶けない限り、化石は何千年も保存されることがあります。 ウーリーマンモスなどの大きな化石は、北極の氷河で発見されています。
• ミイラ化 - 乾燥した地域では、生物の死骸が急速に乾燥することにより、化石が形成されることがある。 これは、水分がほとんどないため、生物の遺骸が長期間保存され、化石となる。
• パーマネレーション - ミネラルが生物の鋳型を形成すること。 この方法で形成された化石は非常に詳細である。 一般的なミネラルは、ケイ酸塩、炭酸塩、黄鉄鉱などである。

化石には大きく分けて、体内化石と痕跡化石の2種類がある。

• 体の化石 - 歯や骨の一部など、実際の生物の体の一部が化石として残っているものを指します。
• 痕跡化石 - 生物の実体がなく、その「痕跡」が岩石や鉱物の中に保存されている化石。 微量化石には、型、動物の足跡、鋳型、印象など、さまざまな種類がある。

化石は世界中にありますが、その多くは頁岩（けつがん）、石灰岩（せっかいがん）、砂岩（さがん）などの堆積岩（たいせきがん）に含まれています。

化石の収集

化石を集めるのが好きな人はたくさんいますが、もっと知りたいと思う人は、化石クラブに参加するとよいでしょう。 化石クラブは、自宅近くで化石を見つけるのに最適な場所を教えてくれます。 また、化石を傷つけずに適切に保存し抽出する方法を教えてくれることもあります。

化石に関する興味深い事実

• 化石」という言葉は、ラテン語で「掘って得られる」という意味の「fossilis」に由来する。
• 地質学的なプロセスによって、化石のように見えるが、実際にはそうではない模様ができることを「偽化石」という。
• 古生物学者は、化石を調べることで太古の生物を研究する科学者である。
• 地球上に存在する骨の化石を利用して、恐竜の骨格を再現しています。
• 恐竜の足跡から、恐竜が走る速度、足の数、集団で移動していたかどうかなどを調べることができる。
• 恐竜が食べ物を消化するために飲み込んでいた「胃石」と呼ばれる岩石の化石が見つかっています。

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