L'ambiente

Energia da biomassa

La biomassa sembra una parola complicata, ma in realtà non lo è. La biomassa è qualsiasi materiale prodotto da piante e animali che possiamo trasformare in energia.

La biomassa contiene l'energia accumulata dal sole. Le piante ottengono l'energia dal sole attraverso un processo chiamato fotosintesi. Gli animali ottengono l'energia indirettamente dal sole mangiando le piante.

Energia rinnovabile

L'energia da biomassa è considerata una fonte di energia rinnovabile perché possiamo sempre far crescere altre piante e alberi, ma non è una risorsa infinita, perché c'è solo una quantità di terra e acqua per far crescere le piante.

Principali tipi di energia da biomassa

L'energia da biomassa è disponibile in molte forme. La maggior parte dell'energia da biomassa negli Stati Uniti proviene dal legno. Altre forme popolari di biomassa includono colture come il mais, il letame e persino i rifiuti.

Come ottenere energia dalla biomassa?

• Bruciare - Un modo per liberare l'energia dalla biomassa è bruciarla. Il calore prodotto dalla combustione della biomassa può essere utilizzato per riscaldare le abitazioni o per creare vapore che può poi generare elettricità. Un esempio è l'accensione di un fuoco in casa: si brucia la legna, che è la biomassa, e si libera energia che riscalda la casa.
• Gas metano - Quando la biomassa marcisce produce gas metano, che può essere utilizzato per produrre gas naturale, una comune fonte di energia. Ciò significa che quando i rifiuti marciscono nelle discariche, quel gas puzzolente può essere utilizzato per produrre energia!
• Biocarburanti - Alcune colture, come il mais e la canna da zucchero, possono essere convertite in un biocarburante chiamato etanolo. L'etanolo può essere utilizzato al posto della benzina in molte automobili. Un altro tipo di biocarburante è il biodiesel. Il biodiesel può essere ricavato da oli vegetali e grassi animali. Il biodiesel può essere utilizzato come gasolio per il riscaldamento e per alimentare automobili e autobus.

Il gas metano delle discariche può essere utilizzato per generare elettricità

Storia dell'energia da biomassa

La biomassa è stata utilizzata come fonte di energia termica sin da quando l'uomo ha scoperto il fuoco. Molte persone in tutto il mondo bruciano ancora la legna come fonte primaria di calore durante l'inverno. Anche l'uso di biocarburanti, come l'etanolo, esiste da tempo. Negli Stati Uniti è stato utilizzato come combustibile per le lampade nell'800. Le prime Ford Model-T hanno usato l'etanolo come carburante fino al 1908. Recentemente, la biomassa e ilI biocarburanti sono diventati popolari come alternativa ai combustibili fossili come la benzina.

Ci sono degli svantaggi nell'energia da biomassa?

Tra gli aspetti negativi dell'utilizzo dell'energia da biomassa vi sono:

• Inquinamento atmosferico da combustione
• Rilascio di gas serra, come l'anidride carbonica, nell'atmosfera.
• Bruciare la spazzatura e i rifiuti può rilasciare sostanze chimiche e gas nocivi nell'ambiente.
• I terreni dissodati per la coltivazione di mais e canna da zucchero possono ridurre gli habitat e distruggere gli ecosistemi.
• I terreni utilizzati per la coltivazione della biomassa potrebbero essere utilizzati per altre colture alimentari.
• La coltivazione di biomassa può utilizzare fertilizzanti e altre sostanze chimiche che possono causare l'inquinamento delle acque.

Fatti divertenti sull'energia da biomassa

• Il gas metano prodotto dal letame delle mucche può essere utilizzato per creare energia.
• La maggior parte della benzina venduta negli Stati Uniti contiene una parte di etanolo.
• Anche i rifiuti vengono bruciati per ricavarne energia: in questo modo non solo si utilizza la spazzatura per ricavarne energia, ma si riduce anche la quantità di rifiuti che finisce nelle discariche. Questo processo si chiama Waste-to-Energy.
• Gli agricoltori ricavano energia dal letame degli animali grazie a vasche chiamate digestori, che producono biogas che può essere utilizzato per generare elettricità.
• L'ingrediente principale necessario per l'etanolo sono gli zuccheri, che si trovano in piante come il mais, il riso, la canna da zucchero, l'orzo, l'erba da taglio e persino gli scarti d'erba.
• Il biodiesel è il carburante alternativo in più rapida crescita negli Stati Uniti.

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