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Elementos para niños
Uranio
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Características y propiedades
En condiciones normales, el uranio es un metal duro y plateado. Es maleable (es decir, se puede machacar hasta convertirlo en una lámina fina) y dúctil (es decir, se puede estirar hasta convertirlo en un alambre largo). Es muy denso y pesado.
El uranio puro es radiactivo y reacciona con la mayoría de los elementos no metálicos para formar compuestos. Cuando entra en contacto con el aire, se forma una fina capa negra de óxido de uranio en su superficie.
El uranio-235 es el único isótopo natural que es fisible. Fisible significa que puede mantener una reacción en cadena de fisión nuclear. Esta característica es importante en los reactores nucleares y en los explosivos nucleares.
¿Dónde se encuentra en la Tierra?
El uranio es el 50º elemento más abundante en la corteza terrestre. Se encuentra en trazas muy pequeñas en la mayoría de las rocas y en el agua de los océanos. En la corteza terrestre se encuentra en minerales como la uraninita, la carnotita, la torbernita y la coffinita.
¿Cómo se utiliza el uranio hoy en día?
En la actualidad, el uranio se utiliza principalmente como combustible en las centrales nucleares. Las centrales nucleares generan energía provocando una reacción en cadena de fisión controlada con uranio, lo que produce una enorme cantidad de energía a partir de una pequeña cantidad de uranio. Un kilogramo de uranio puede producir tanta energía como 1.500 toneladas de carbón.
Los militares también utilizan uranio para municiones especiales. El uranio empobrecido (DU) se emplea en balas y proyectiles más grandes para hacerlos lo suficientemente duros y densos como para perforar objetivos blindados. También se utiliza para mejorar el blindaje metálico de tanques y otros vehículos blindados.
La bomba atómica
El uranio se utilizó para crear la primera bomba atómica utilizada en la Segunda Guerra Mundial. Esta bomba se llamó "Little Boy" y fue lanzada sobre Hiroshima (Japón). Hoy en día, las bombas nucleares utilizan otros materiales, como el plutonio.
¿Cómo se descubrió?
El uranio fue descubierto por el químico alemán Martin H. Klaproth en 1789, mientras experimentaba con el mineral pechblenda. El químico francés Eugene Peligot no aisló el uranio hasta 1841.
¿De dónde procede el nombre del uranio?
Ver también: Astronomía para niños: ConstelacionesFue bautizada por Martin Klaproth con el nombre del recién descubierto planeta Urano.
Ver también: Historia de EE.UU.: La guerra hispanoamericana para niñosIsótopos
El uranio tiene tres isótopos naturales: el uranio-238 es el más estable y constituye más del 99% del uranio natural.
Datos interesantes sobre el uranio
- La torta amarilla es un paso intermedio en el refinado del uranio puro. Es un polvo amarillo compuesto en su mayor parte por óxido de uranio.
- Alrededor del 33% del uranio mundial se extrae en Kazajstán.
- El uranio no sólo es peligroso por su radiactividad, sino también porque es químicamente venenoso para el ser humano.
- El elemento plutonio se fabrica a partir del uranio mediante un proceso nuclear.
- El uranio se forma de forma natural en el universo durante la supernova de una estrella.
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